Ulverston, voor altijd Stan Laurel’s hometown

Het geboortehuis van Stan Laurel. Met een blauw herdenkingsbordje schuin boven de deur (foto: Richard Helwig).

Het Lake District kenmerkt zich door een ruig berggebied met uitgestrekte meren en wordt als een van de meest fascinerende landschappen van het Noordwesten van Engeland gezien. Ik nam er een bijzondere foto: die van het geboortehuis van Stan Laurel. Met een blauw herdenkingsbordje schuin boven de deur.

In het graafschap Cumbria ligt het plaatsje Ulverston. Op 16 juni 1890 werd Stan Laurel geboren in het huis van zijn grootmoeder in de Argyle Street, die de eerste jaren voor hem zorgde als gevolg van een langdurige ziekte van zijn moeder. Stan Laurel was de zoon van Arthur J. Jefferson, een theaterdirecteur, komiek en toneelschrijver. Stans moeder was Margaret Metcalf, de hoofdactrice van het Jefferson toneelgezelschap. Hij was een jaar of zes toen zijn grootmoeder hem terugbracht naar zijn ouders in North Shields, waar zijn vader de leiding had over het plaatselijke Theatre Royal. In 1947 keerde Stan Laurel terug naar zijn geboorteplaats waar hij samen met Oliver Hardy het publiek toezwaaide vanaf het balkon in Coronation Hall.

Het was 1955 toen ze voor het laatst optraden in het openbaar. Oliver overleed in 1957. Stan volgde in 1965. Ze maakten samen ruim honderd films. Toen ik eind 2010 een artikel over Stan Laurel en Oliver Hardy maakte, was het me al opgevallen dat Ulverston zich vooral kenmerkt door huizen en straten die hun tijd flink hebben doorstaan. Zes jaar later was ik er opnieuw. Hier kan ik urenlang rondslenteren en teruggaan in de tijd, hoe het toen moet zijn geweest. Ik sliep als enige gast in een oud, vervallen hotelletje, ergens gelegen aan de rand van dit plaatsje. De eigenaresse had me de sleutel gegeven, haar telefoonnummer op een papiertje gekrabbeld en was vervolgens naar huis gegaan. Toen ik in mijn kamer het lampje op het nachtkastje voor het slapen gaan uitdeed, realiseerde ik me dat het zomaar een scène uit een film had kunnen zijn.